Tableau 7.3 Estimation du vocabulaire (mots estimés par les élèves comme moyennement connus) (simplifié d’après Florin, 1999) Niveau scolaire Mots moyennement connus Mots très bien connus Total CE1 3 026 2 393 5 419 CE2 3 913 2 833 6 746 CM1 5 193 2 910 8 103 CM2 6 143 3 300 9 443 Le lexique « encyclopédique » du collège Nos études (Lieury et coll. ; cf. Lieury, 1997) ont porté sur le vocabulaire appelé « encyclopédique » car portant sur la variété des matières, histoire, physique, français, anglais, etc., au collège. Les résultats indiquent l’acquisition, en plus du vocabulaire du primaire, de 2 500 nouveaux en 6e jusqu’à 17 000 en 3e. Si l’on ajoute les 9 000 mots du primaire (cf. tabl. 7.3) à ces estimations, on aboutit à 11 500 mots en 6e et 26 000 en 3e soit une croissance vertigineuse correspondant à un doublement du vocabulaire tous les quatre ans au cours de la scolarité. Ces estimations correspondent aux mots génériques correctement compris (mémoire sémantique) mais si l’on tient compte, comme certains auteurs, des dérivés lexicaux (exemple pour le seul verbe « être » : suis, sommes, étiez, étant, etc.), le vocabulaire porte sur des dizaines de milliers de mots. L’adulte cultivé a donc un vocabulaire immense de plusieurs dizaines de milliers de mots, ce qui est infiniment plus complexe que les règles syntaxiques qui seraient au nombre d’environ trois cents. L’étendue du vocabulaire apparaît ainsi comme un indicateur décisif du développement cognitif et à ce titre est une composante de nombreux tests (chap. 8). Les associations verbales Pour Watson et les behavioristes, le langage est acquis par conditionnement, associant une réponse laryngée à un objet. Les renforcements de l’adulte sont nombreux, « c’est bien », sourire, etc. D’autres psychologues ont insisté sur le rôle de l’imitation qui expliquerait, par exemple, l’acquisition des accents phonétiques, comme l’accent régional. L’existence d’un processus de généralisation à différentes étapes de l’acquisition du langage permet effectivement de penser que le langage, au moins au début, est acquis par des mécanismes généraux d’apprentissage, conditionnement